如果说，阊门寄托了苏北人六百多年来的乡愁，那么，山塘无疑是苏州人千年以来乡愁之所在。白居易，是开辟七里山塘这方天地的始祖。伟大诗人的梦幻之笔，在苏州的阊门与虎丘之间，找到了现实的契合点。

　　在来苏州之前，白居易对苏州还是很有偏见的。在杭州刺史的三年任期内，他主持浚湖筑堤，蓄水防旱，既美化了西湖，又使农田得到灌溉。为此百姓很感激他，把他主持修筑的长堤称为白公堤。白公也沉醉于西湖的柔波里，无法自拔。当得知要调离，他的内心自然是十万分不愿意，在他当时看来，没有地方能如杭州那般使他留恋了。

　　从杭州任上下来不到一年，白居易又于宝历元年出任苏州刺史。面对繁华而同样具有迷人魅力的苏州，他不得不由衷发出“曾赏钱塘嫌茂苑，今来未敢苦夸张”的感慨。他在苏州的一年半时间内，主要的政绩就是疏浚山塘河，沿河筑堤，使得阊门与虎丘之间水陆畅通。百姓心存感激，将七里山塘称为白公堤，当他离任时，人们“一时临水拜，十里随舟行”，都依依不舍地前来相送。刘梦得的诗句“苏州十万户，尽作婴儿啼”就是当时情景的生动写照。白公到了晚年，他还念念不忘苏州，把自己的文集送了一套给苏州南禅院保存。清人评价苏杭时认为，苏州以市肆胜，杭州以湖山胜。当时苏州市廛最繁盛处非鱼鳞万瓦的七里山塘莫属，而杭州的湖光山色以西湖一带最为佳绝，难怪江南民歌要将苏州山塘与杭州西湖并列传唱，这无疑是在颂扬白居易那颗赤诚的爱民之心。

　　七里山塘，到了明清时期，它的繁荣盛况空前，大有“中华第一街”之势。山塘街整条街上茶馆、酒楼、花店、画铺、米行、酱园、钱庄、货栈等鳞次栉比，每到集市或庙会，人们竞相出游，摩肩接踵几乎没有驻足之地。而在山塘河中则到处可见灯船画舫，到了夜晚华灯高挂，与两岸酒楼的灯光互相映照，火树银花，如同白昼。阵阵丝竹伴着歌声，令人陶醉。

　　七里山塘的繁盛，在1860年发生突变，由于太平军战火，这里烧成了焦土。此后的山塘，因为交通的滞后、商业中心的转移以及人们生活方式的慢慢改变，开始冷落。2002年，千年古街迎来了新的转机。经过十多年保护与利用的探索，承载着古老乡愁的山塘，又重现了鼎盛时期的熙熙攘攘。

　　杭州的白公堤如今只有遗迹供人凭吊，而苏州的白公堤却依然使人感受到白居易那绵延了千年的恩泽。