“弄里”芹菜，自古就是张家港凤凰河阳地区的土特产。每当品尝弄里芹菜时，我就想起宋朝王安石的诗句：“岁老根弥壮，阳骄叶更阴。”芹菜，在江南是一种普通蔬菜，但弄里芹菜属“芹菜之王”，已有近千年的栽培历史了。

　　何谓“弄里芹菜”？起因是朱家弄宅基一带种植的芹菜最为上乘，故称“弄里芹菜”。朱家弄四面高凸，中间低洼，是个天然的“水乡盆地”。500多亩芹菜田肥沃潮润，栽植的芹菜有白茎长、叶柄青、质地脆嫩、耐寒等特点，并能较长时间存放，具有较高的食用价值。

　　“弄里”芹菜无论是清炒、与豆制品素炒，还是和肉类混炒，都很鲜美，且风味各异。如用开水烫煮，浇上酱油、小磨麻油等作料，拌作冷菜，则香脆、鲜嫩、爽口，是冬春家庭饭桌上的佳肴，近年来又进入城市的饭馆酒楼，成为人们喜食的一道绿色食品。

　　早在民国初年，“弄里”芹菜就名闻上海、无锡、苏州、常熟一带。上海最大的曹家渡菜场，曾明确把“弄里”芹菜标为特级蔬菜，誉为蔬菜之王。

　　我的家就住在朱家弄附近，祖母是朱家弄人，常常听老人讲述“弄里”芹菜的故事。相传900多年前，抗金名将韩世忠和夫人梁红玉驻守在朱家弄一带，那时，朱家弄还是一片水汪汪的沼泽地。有一次，金兵突然侵犯，团团包围了宋军。韩世忠率队突围，但因寡不敌众，没有冲出重围。几天以后，军中粮草断绝。晚上，梁红玉一身戎装，徘徊在水田旁。她面对清流冷月，想着大宋江山，朝政腐败，金兵骚扰，内心惴惴不安，想着全军粮绝人困，忍不住声声长叹。至清晨，东方刚露出鱼肚白，她来到水田边，碧水漾漾的水田里，倒映着她那苗条英姿的身影。这时，她那匹早已饿急了的白龙驹，用嘴拔起田边的一棵野芹，大口大口地吃起来。梁红玉一见，连忙弯腰捋袖，拔起一棵沾着晶莹露珠的水芹，放在口中一尝，凉爽爽，甜丝丝，十分可口。梁红玉喜出望外，跨上白龙驹急忙回到驻地告知韩世忠。消息传开，军民纷纷挖野水芹充饥，士气大振，一举击败了围困的金兵。

　　从此以后，朱家弄的人把野芹移植家种，并称其为“玉芹”，既有称誉此芹茎白似玉之意，又含纪念抗金英雄梁红玉之情。玉芹，作为一种冬令蔬菜，后经精心栽培，品种有小青种、红种、大青种等。

　　朱家弄人种植芹菜十分考究。他们不断改良品种，精耕细作，每年春分后育母株，白露时母茎节上闷出腹芽，进行无性繁殖。秋分前后在泥深肥足的水田里分芽移植。栽种芹菜是一种非常艰苦的农活，特别是沤田十分辛苦。大暑一到，芹农就要摸水草肥田，他们冒着酷热暴暑，整天赤膊泡在水里捞草，然后把一船船的水草运回，挑到田里，踩入污泥，使水草腐烂发酵，一般要沤四五次，直到水田里泛起一层薄薄的油花，而此时芹农却已个个晒得像庙中的“乌漆罗汉”。

　　每年寒冬季节，坐落在朱家弄四周的芹菜田，一池碧水，满田青芹绿叶，郁郁葱葱。中午，冬阳照着碧绿的芹菜田，满田泛着金波。芹农们趁天暖之际，架起芹桶，双手插入泥田中，拔起根根嫩绿的芹菜。在余晖夕照中，一家老小围坐在芹菜田旁，洗净根泥，剥去枯枝残叶，然后把这些宛若玉条的芹菜浸在清水里。第二天清晨，新鲜脆嫩的芹菜便出现在早市上了。

　　现在，弄里芹菜已声名鹊起，芹农也不必每天肩挑零贩赶早市了，芹菜刚下种，各地商家就蜂拥而至，订购弄里芹菜。每到收获季节，芹菜田边就停着一辆辆外地货车，芹农把洗净扎好的芹菜装上车，让车辆把芹菜送到大江南北的市场。