“送灶”习俗，对于现今年轻人来说，已很陌生了。而对于中老年而言，当是记忆犹新。在农村或偏远地方，至今仍在使用柴灶的人家，“送灶”的习俗仍是岁末年终的一个重要话题。

　　大凡每年入冬后，过了冬至节（祭祖，团圆之隆重，有冬至大如年之说）、“腊八”后，便是“送灶”的时候了。灶，即用砖石等材料砌成，供烹煮食物和烧水的设备，如煤灶、柴灶等，亦是旧时灶君的简称，如祭灶、送灶。老苏州人对“灶”习惯称呼“灶头”，有灶的屋子，称为“灶屋（镬）间”，还有堆柴草用作灶头燃料的屋子，叫“柴房间”，前后两者紧密相连。

　　在我国旧时习俗中，对灶头特别重视，认为灶头由灶神（王）掌管，这灶君老爷维系着一家人的祸福。《礼记·礼器》记载：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”灶神即火神。我国最初的灶神是位女性。《庄子·达生》记载：“灶有髻”。西晋司马彪注，“髻、灶神，著赤衣，状如美女”。后来，有古籍将灶神说成是昆仑山上一位老母，叫做“种火老母元君”，专管人间住所，记下每家人的善恶之事，夜半上奏天庭。此外，道教典籍《抱朴子·微旨》中，对灶神亦有记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。旧俗夏历（注：古代汉族历法）腊月廿三或廿四日用纸马饴糖等送灶神上天，谓之送灶。除夕又迎回，谓之迎（接）灶。”由此，送灶的说法不仅古有记载，而且习俗广为流行。这是黎民百姓最朴素最良好的一种心愿，就是通过“送灶”祈求消灾降福，来年安康，四季风顺。

　　说起灶的出现，离不开火。母系社会里，灶由氏族里威望最高的妇女管理。今天，我国人民除夕围炉守岁的习俗，就是残存的原始遗风，经传承演绎而来。旧时，灶神亦有专供的庙宇，受人香火。在北京崇文门外花市西大街路北，曾经有一座明代始建、康熙年重修的“都灶君庙”。这处建筑，殿堂数层，形制宏大，庙门外特铸铁狮子一对，十分威武，这是全国最大的灶王庙。历史上对灶神的传说，版本甚多。据说，汉代以后，出现了男灶神。但不管如何，灶神（王）总是受到人们的敬重。明清以后，灶王爷渐渐演化为“家神”后，便主要在各家各户享受香火供奉，而社会上的灶王庙，倒是越来越鲜见了。

　　苏州，在旧时对岁末“送灶”尤为重视和讲究。每年农（阴）历十二月廿三日或廿四日，家家均要备购各色果品、香烛及纸轿神像，用来祭祀灶神（灶界老爷）。其中，特别在供品中，万万不能缺了糯米团子及胶牙糖（俗称“糖元宝”）。民间有讨口彩“送灶糖元宝”之说，为的是可以甜甜地粘封住灶界老爷的嘴巴，让其在玉皇大帝面前述职时，多说好话、少说或不说坏话。祭祀礼毕，即将原先奉在灶座神龛内的灶社像及灶帘、纸轿等恭敬地移送至自家大门外焚烧。这个环节名曰“送灶君上天”。等到除夕夜，全家人吃过年夜饭后，再专程在门口对天施礼，郑重地将“灶王”接回，将先前备妥的新的灶神像等，置放入灶神龛内。

　　在苏州城乡，桃花坞木刻彩印灶神像往往是人们的抢手祥品，供不应求，因为“送灶”习俗是老百姓“上天言好事，下界降吉祥”的美好愿望。宋范成大有《祭灶词》咏道：“古传腊月廿四，灶君朝天欲言事。云车风马少留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫言。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”清沈朝初《忆江南》咏道：“苏州好，腊尽火盆红。玉屑饧糖成锭脆，紫花香豆著皮松。媚灶最精工。”清人周宗泰《姑苏竹枝词》中，有民谣二首：其一《灶王》：“又是残冬初一来，街头栲栳店齐开。灶神人媚将人媚，扮出雌雄大发财。”其二《送灶》：“团子年糕汤水圆，饧糖元宝供神前。送君一盏油灯挂，扫却尘灰上碧天。”这些吴地记载，形象地道出了吴地人家“送灶”的人文习俗和浓厚的辞岁年味。

　　这里提到的“饧糖”，便是麦芽糖、饴糖。另外，提到的“扫却尘灰”，其实就是苏州老话俗称的“掸檐尘”（拿现在的说法就是大扫除、搞卫生）。此俗源于神话传说，从前人身上附有看不见的“三尸神”，他常把人间的“坏事”暗记于墙上，再伺机报告天上玉帝。玉帝得悉后待除夕晚，便命王灵官下凡杀生。灶君得知此事急中生智，命家家户户在除夕前将墙壁打扫干净。王灵官下凡后找不到事主过错的证据，便报知玉帝。玉帝便惩罚了“三尸神”。而人们很感激灶君的善举帮助，因而对他更加敬重。从此，“掸檐尘”的习俗也就流传至今，这习俗往往在农（阴）历十二月廿日过后。掸尘寓意“赶走晦气”和“除旧迎新”。掸尘，还有“掸三不掸四”之说。因为到了农历（阴）十二月廿四日（俗称廿四夜），就无论如何一定要“送灶”了。在吴中乡村，有的地方还有廿四夜合家吃团子的习惯，称作“安乐团”。

　　时代在发展，科学在进步。旧时城乡居家必备的灶头，如今大多已被煤气灶或天然气灶所替代。“送灶”习俗，已成了岁末辞旧中的一个美好记忆。然家家掸檐尘，户户搞卫生，干干净净迎新春的习惯，还是流传至今的。