清顺治十二年（1655）秋日的一天早晨，一群花甲老人登上了东山莫厘峰顶，面对红霞微露的东方，他们慷慨激昂，吟诗作词，一吐心中郁闷。时年74岁的钱谦益举起拐杖，遥指着东方云：“五十流年昔梦中，登高错莫御秋风。整冠那得双蓬髻，吹帽休嗟两秃翁。”继而他又激动地抹了一下老泪吟道：“九日茱萸残劫火，百年藜杖倚晴空。夕阳橘社龙归处，笑指红云接海东。”据说同游者看到此诗皆大惊失色，他们相互对视了一下，感到同游者中不可能有人向官府告发，才定下神来。这诗写得太露骨了，要是有人密报清廷，不但钱氏将灭门九族，同行的人也必将受到牵连。

同游者中的路安卿是南明兵部尚书路振飞的儿子，侯月鹭是明末随路振飞流寓太湖东山的家将，均为明末遗臣或宿将。他们的经历几乎同钱谦益相同，顺治二年（1645）五月，清兵南下，弘光小朝廷覆灭后，国破家亡，只得寄居偏于一隅的太湖洞庭东山。无须钱谦益解诗，大家知道《莫厘登高》诗意是说，回忆五十年的往事，像经历了一场大梦，叹自己年已老，不能直接为复明效力了。江南被清兵破坏成这个样子，只能拄着拐杖向晴空遥望，望南明永历王朝快来收复大明江山。

钱谦益字受之，号牧斋，晚号绛云老人、东涧遗老等。他是个较为复杂的历史人物，一生中大起大落，先仕明，后降清，晚年又秘密加入反清复明的队伍，反复无常，使人难以捉摸。尤其是他同吴中名妓小妾柳如是的花边轶事，更使其在吴中成为一个家喻户晓的悲剧人物。钱谦益晚年常寓居东山，同潜伏山中的明朝遗老及反清人士会晤，并以诗言志，留下了大量借东山景物怀念旧朝反对新主的诗作。

明万历十年（1582），钱谦益出身于常熟的一个名门之家，三十八年（1610）考中进士，授翰林院编修。天启初，充经筵日讲官。当时，东林党在朝中崛起，钱谦益加入东林党。后阉党得势，残酷迫害东林党人，钱谦益被削职回乡。崇祯元年再度起用，升礼部侍郎兼翰林院侍读学士。之后，与礼部尚书温体仁争夺相位失败，被革职查办，继而遭人陷害下狱。不久获释，回到常熟老家，并纳名妓柳如是为妾，造绛云楼与柳居住。清军占领南京时，钱谦益率先迎降。顺治三年（1646）五月，清廷正式授他为礼部侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。在受尽了清廷新贵的白眼之后，钱谦益无奈地告病还乡，回到常熟。

南明永历四年（1650），钱谦益的门生永历朝兵部尚书瞿式耜在桂林兵败被害，加上清兵在江南的暴行，他降清后所受的羞辱，从正反两方面教育了他。钱谦益逐步改变立场，以赎罪的心理加入到反清复明的行列。当时的太湖东山常有反清小团体活动，使钱谦益有了希望。一年前，他初次到东山会晤反清人士，商讨复明大计，登上莫厘峰也曾口占一诗：“荡胸云气挟波涛，弹指层湖万顷遥。却讶人间还有地，信知今日是登高。点空晴屿开眉日，衔岫阳鸟见羽毛。眼底三吴尘土界，满城风雨宣萧骚。”诗意是说，惊讶这里还有一块未被清朝控制的阴阳地界，今日登高望远，才感到扬眉吐气。远处“晴屿”舟山好像就在眼前，那么郑成功收复舟山后，也定会来收复江南，拯救风雨萧骚中受苦受难的苏州百姓。据说潜伏东山的反清人士开始对钱谦益存有戒心，《莫厘登高》诗在白纸上变成了黑字，众人也就放心了。

这次再临东山，钱谦益深感受留给自己的时间已不多了，要把心中的话都说出来。《乙末秋日，许更生扶侍太公，邀侯月鹭、翁于止、路安卿，登高莫厘峰顶，口占一首》写成后，钱谦益让随行的书僮收起笔砚，心头舒了一口长气，很有些死猪不怕开水烫的气概。他也深知世上没有不透风的墙，其后果难以预料。还好，这位让人可叹又可怜的两朝大儒，莫厘峰上题反诗后，在常熟家中又平静地过了九年，康熙三年（1664）才驾鹤西归。