院试不比县府考，要严格得多了。院试考取了，便是一名生员，即秀才。一个读书人，到那时算有了基础。一名秀才，有什么好处呢？你不要小看他，却有许多利益。第一，老百姓，如无功名，见了地方官，要叩头下跪，称呼县官为大老爷，要是一生员，便长揖不拜，口称公祖而已。第二，在前清，老百姓犯了罪，要枷头颈，打屁股，生员只可打手心，而且要老师（学官）才能打，不能由衙役打，除非革去功名后，方可受普通刑罚。第三，老百姓是没有顶戴的，生员就可以戴一铜顶珠。其它利益还很多，在一些小县城，或是乡镇间，一个秀才，便等于绅士，所以在俗语中，往往“绅衿（青衿，即指秀才）”两字并称。

　　在前清封建专制时代，凡是童生应试，必须备有保人，具有保结。这保人有两种，一是请本县的廪生（享受公家膳食补贴的生员），一是由本县的学官（如教谕、训导）。为什么要保人呢？因为有许多人是不许考试的，譬如说所谓娼（指身为娼妓、老鸨之类，但妓女如从良后则另当别论）、优（泛指包括名伶等“吃开口饭”者）、隶（指卖身的家奴、老仆、书童等）、卒（指如差役、捕快、地保、甲头、更夫、亲丁之类）这四种人的子弟，便是不许考的。这院试是士子进身之阶的始基，所以特别严厉。还有本省人须应本省的考试，本府县人须应本府县的考试，如果别省府县人来考试，这便是“冒籍”，那就要受本省府县人的反对而攻讦的。

　　观场

　　包天笑这次院试，已是十五虚岁的春天了，而在县府考报名时，还给他报小了两岁，名册上只有十三岁，这是苏州的风气，有许多初考试的，都是如此。吴县是个江苏大县，每次报考的常有七八百人，所以考
　　取的学额，是有四十多名。在县、府考的当儿，考生只是穿便衣，院试却不能了，至少也要戴一顶红缨帽子，却是没有顶珠，只有一个圈儿。学台点名，就在贡院的大门内，这时天还没有大明，灯烛辉煌，衣冠罗列，学台坐在正中，在两旁站班的有各县知县，有各县学的老师，有各廪保，以及各吏役、承差等，这气象显得威严而隆
　　重。这次吴县学额最广，可以取进四十余人，大约二十人，取进一人，他虽然以幼童提堂（应考），到底没有入彀（中取）。家中人恐他失意，安慰他，但他自知文字不济，决不怨人。而他的巽甫姑丈原本就说：“这一回，不过观场而已。”可是巽甫姑丈之子，他的表兄尤子青，却是就在这次以第二名进学了。

　　开门授徒到适馆授餐

　　在包天笑十七岁那年，上半年他唯一的姊姊出嫁了，使他父亲向平之愿，了去一半。姊丈许嘉淦（杏生），也是一位读书人，颇为温文尔雅，比他长两岁，文笔比他好。而同年秋，他父亲因病去世了，最使他痛心的是他父亲没有看到他得青衿（成秀才）的另一半愿望。
　　包天笑父亲故世以后，是他母亲靠着一手精细而优美的女红收入，挑起了家庭生活担子。本来他还就读于朱先生处，到此便只能踏出学堂门了。于是他决定在家开门授徒，在家里做起教师先生。但一个十七岁的小先生，有谁来请教呢？第一个收到的却是一位女学生，原来住在他们一宅的，里面一家姓潘的，也是书香人家。这位潘先生，有位女公子，今年九岁了，父母钟爱，想要她读一点书，而又不愿送她到宅子外面的私塾里去。本来想明年请一位先生，所以一说就成功，便使他做了《牡丹亭》里的陈最良了。其时潘小姐的束修，是每月一元。
　　那时候，地方上周恤寒士者，有一种书院膏火（指求学的费用）。苏州有三个书院，其它两个（紫阳书院、正谊书院），童生不能考，只有一个平江书院，专为童生所考，考一超等，得银七钱（约合制钱一千文），特等减半。但也不大容易考取，有已进学的高材生，也冒充童生来考取。
　　后来他碰得一个旧同学，是粮道衙门一书吏之子，说有一种粮册，要发给人抄写。字不必写得工整，但是要写楷书，大约是三分饯一千字，若认真写，自早至晚，每天可写五千字，每天有一角五分的进款。这比考平江书院的卷子还可靠得多了。可惜那不是常有的，虽然每千字仅有三分，还是抢写者不少，只费点笔墨而已。
　　直到他十八岁的春天，便到人家去当西席老夫子了，即所谓的“适馆授餐”，是指在馆主家里教读，主人则除了支付束修外，还提供食宿。他在张家处馆有两年，是他史家巷吴伟成表叔介绍的。伟成表叔有位老朋友，家里要请一位教读先生，曾经请他物色。他们有三个男孩子，大的不到十岁，小的只有五六岁，刚才上学。馆主张检香也是读书人，也曾进过学，他的父亲是两榜，做过京官，已经故世了而只生下检香一子，是个缙绅人家，住居在因果巷（苏州人念为鹦哥巷）。谈定每年束修二十四元，三节（端午、中秋、年终）加节敬，每节二元。
　　最初他住在馆中，白天教书，放夜学时候早，或者夜来便觉寂寞了，吃过夜饭后，因为馆址离观前街很近，偶然也到观前街散步（苏人称为“荡观前”）或者到护龙街（今人民路）旧书店巡礼一回。否则便到他住在史家巷西口的姊丈许杏生处，一同到观前街吃茶，有些人是他姊丈的朋友，而他也渐渐地熟识了。其中有位顾子虬君，他就是这样也与之相熟的，后来知道顾子虬君就是顾颉刚的父亲，那个时候，苏州学校风气未开，顾君也在家里开门授徒，教几个学生呢。

　　进学

　　包天笑这一次的考试，不曾在贡院前租借考寓。而是从这次一同应考的姊丈许家所居的史家巷出发，因为比他住的曹家巷，离贡院要近得多。开考时的炮声也听得见，从史家巷出发，也可以从容不迫。他们睡到半夜起身，便即饱餐一顿，为的是进场以后，不能吃饭，只能进一些干粮，直到午后放炮开门，方能出来进食。这次考试，他与姊丈两人都考吴县籍，郎舅在一起，他祖母和母亲，也足以放心了。
　　这一次包天笑考试进学，人家以为他很有把握，其实他却觉得是侥幸的。那时江苏的学政是瞿鸿机，是湖南人，年纪也不大，出的题目也不难，是论语上的“入于海”一句（每县一个题目，如长洲则为“入于河”，元和则为“入于汉”），这种题目，有点词藻，文章可以做得好的。不过题目太容易，反而容易流入浮泛。他起初是刻意求工，做好了一个起讲，自己觉得不好，涂抹了重新再做，却费了不少时刻，及至他第二个起讲做好，人家已是大半篇文字誊清了。看看人家，已将完篇，不久就要放头排了，可以交卷出场了，第一个交卷的，名曰“红卷”，特别优待。而他要用那种细磨的功夫，句斟字酌地做下去，弄到了“抢卷子”，可不是玩意儿呀。于是他把心一横，拆拆滥污，听天由命，不取就不取了吧。便把起讲又改了一改，改做了一篇散文，分为三段，洋洋洒洒的一口气写成了四五百字，把海上的词句，都拖了上去，什么“天风浪浪，海山苍苍”；什么“海上神山仙岛，可望而不可接”咧；以及关于海的成语古典，运用起来，堆砌上去，气势倒也还顺，不管它了。补好了草稿，抄好了《圣谕广训》（清雍正二年，1724年出版的官修典籍，满清时期的国教。训谕世人守法和应有的德行、道理。源于满清康熙皇帝的《圣谕十六条》，雍正皇帝继位后加以推衍解释。清政府在各地推行宣讲，并定为科考内容），还要做一首试帖诗，便交卷出场，已经放第三牌了。
　　出场以后，人是疲倦了，心头似觉稳定了。可是他祖母的关心，因出案（即发榜）尚有几天，要他把文字默出来，送给朱先生及巽甫姑丈去看，请他们决决可以取进否？但是他自知这篇野马似的文字，简直不像是八股文，如何拿得出来？而且当时未起草稿，只是在卷后胡乱补了草稿，现在要我默出来，大致不差，到底是有些走了样呢。因此便和他的姊丈许君商量了，因为他俩考的是同一题目，而他姊丈许君的这篇文字，做得非常工整，循规蹈矩，就想把它借来，塞责一下，而他姊丈是个敦厚的人，答应了。而且他姊丈留有草稿，也还齐整。他抄写后就先给朱静澜先生看，朱先生看后力保他一定可以取中。他又给巽甫姑丈去看，子青表哥先看后，便向他道喜说：“一定取了！一定取了！”而巽甫姑丈也说可以取中，但姑丈到底是个老法眼，他说：这篇文字，颇不像你的作风。”意思“似说，你恐怕还做不出那篇文字呢。
　　及至发榜时，包天笑取了第二十七名，而他姊丈许君则名落孙山。姊丈自然十分懊丧，而他也心中觉得非常难过。他于是立刻披露，送给朱先生及巽甫姑丈看的，是姊丈的文字，不是他的文字。朱先生及巽甫姑丈一面也为之嗟叹不平，一面又索观他自己的文字。巽甫姑丈说：你这篇文“字，虽然野头野脑，气势倒是有的。场中看文章的人，每天要看几百本卷子，看得头昏脑胀，总觉千篇一律，忽然有一篇是散文而别出一格的，读下去倒还顺利而有气势，倒觉得眼目一清，所以提出来了。”巽甫姑丈的话是对的，后来考毕以后，领出原卷来看，却见卷子上批了四个大字道：“文有逸气。”经复试后，竟然又从二十七名跳到了十九名，那是没有什么关系的，取中总归是取中了，即使是考取在末尾，一名秀才总归是到手了。姊丈许君这一回未曾进学，下一届院试，却以第一名入泮（新入学的生员，都需进行称为“入泮”的入学仪式），苏人称为“案首”，亦颇荣誉，所谓“龙头属老成”也。