1921年，教育家张冀牖在憩桥巷租下了几间房屋，捐资创建了苏州私立乐益女子中学。张冀牖（1889-1938），原名英麟，安徽合肥人，1918年由上海迁居苏州。祖父是曾任江苏巡抚、两广总督的清代著名淮军将领张树声，作为名人之后，张冀牖接受了不少新思想，深知教育尤其是女子教育的重要，乃于1921年变卖部分家产，独资创办了乐益女中。定名“乐益”，是取“乐观进取，裨益社会”之意，强调自己的办学是“以适应社会之需要，而为求高等教育之阶梯”。张冀牖膝下的十个子女，全部毕业于中国名牌大学，他同时是著名昆曲名伶顾传玠、中国语言文字学家周有光、现代文学家沈从文和跨国美籍汉学家傅汉思的丈人，张家四姐妹之说更是名动一时。
1923年，位于皇废基南面的新校园建好后，位于憩桥巷的乐益女中便正式搬了过去。新校园购置了理化仪器、钢琴图书、运动器械等教学设备，有着中式花园，西式教学楼，先进的教学设施，宽敞的风雨操场，还有供学生课间休息的凉亭，亭子周围遍植白梅和绿柳。女孩子们可以围着学校中心的花圃，自由奔跑嬉戏，堪称女学生们的乐园。
张冀牖经常同著名教育家蔡元培、马相伯、吴研因等交往，虚心请教，并聘请张一麐、吴研因、施仁夫、王季玉、龚赓禹、杨达权、周勋成等苏州知名人士担任校董，聘请具有民主思想和科学精神的人士主持校务，担任教师。1925年五卅惨案发生后，苏州各界纷纷声援。张冀牖支持乐益女中师生广泛开展宣传募捐活动。除在街头募捐外，还在学校设台演戏三天。他让子女一起参加演出，还请著名京剧演员马连良、戏剧界名人于伶前来指导和帮助。演出的费用均由张冀牖负担，募捐所得悉数送往上海支援罢工工人。据当时《申报》记载苏州援助上海工人罢工的活动情况称：“组织募捐乐益女中成绩最优。”
张冀牖十分仰慕松江景贤中学的侯绍裘，办学能坚持民主、科学精神，1925年亲赴松江聘请侯绍裘担任乐益女中校务主任，主持乐益与平林两校校务。侯绍裘来校时，聘请共产党人张闻天和共产主义青年团团员张世喻、徐诚美(镜平)、进步教师王芝九等一起来苏任教。侯绍裘等在校秘密建立中共苏州独立支部，使乐益女中成为苏州早期革命活动的第一个据点。侯绍裘离开乐益女中后，张冀牖仍然坚持以民主思想和科学精神办学，为国家、社会培养有用人才。他自奉甚为节俭，但对师生员工生活很关心，给教职员工的报酬较丰，对家境清寒有志学习的学生，除减免学费外，并在毕业后资助深造。花费巨资新建校舍，购置设备，花了两万余元。常年的费用因学费收入不多，每年要贴五千元以上，他总是想方设法在开学前就筹足经费，使教学正常进行。
1937年，抗日战争爆发，张冀牖携家人回到安徽合肥，乐益学校也暂告一段落。1938年，张冀牖病逝于合肥西乡，时年49岁。
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