会馆和公所产生于明清时期，是手工业、商业的经济行会组织机构。它从一个特定的角度，展示了苏州当时的手工业生产、商品贸易等工商业经济发展状况，以及民风民俗、慈善义举、建筑文化等方面的交流和传承。这朵工商文化的奇葩，是中国封建社会经济发展的晴雨表，苏州工商文化的地标，同时，也是资本主义萌芽的历史见证。

　　会馆公所吴阊为盛

　　明清时期，苏州雄踞全国商贸城市前列。“丝绸之府”、“工艺之都”的美誉名副其实。明代后期，自阊门至枫桥“列户二十里”，成为规模恢宏的繁华商业街道。枫桥古镇成为全国最大的“米、豆”集散中心。更令人震惊的是：当时苏州一府七县以全国百分之一的土地，每年上缴给朝廷国库的赋税，却达到全国的十分之一。
　　优越的地理位置，强盛的经济发展，便捷的水陆交通，幽雅的园林环境，使得全国各地的商贩纷至沓来，从事各行各业的经贸活动。会馆和公所，就是在这种经商的大背景下应运而生。对此，《陕西会馆碑记》（乾隆二十七年）作了高度概括：“苏州为东南一大都会，商贾辐辏，百货骈阗。上自帝京，远连交广，以及海外诸洋，梯航毕至……此会馆之建所宜亟也。”
　　会馆公所之设，虽然肇于京师，遍及全国各地，却以吴阊（苏州）为盛。保存至今的大量苏州工商业碑刻，充分反映了这一经济盛况。苏州碑刻博物馆和苏州所辖县（市）的文博机构，现珍藏清代工商业碑刻约250块，内容涉及丝绸刺绣业、棉布洋布业、造纸印刷业、土木建筑业、木器制造业、油漆业、铜锡铁器业、金银珠宝业、金融典当业、杂货百货业、粮食业、南北货业、酱油菜橱面饼业、柴炭煤烛业、渔业、烟草业、生活服务业、交通运输业等18个大类。其数量之多、种类之全，居全国之首。这些工商业碑刻，大多数为全国各地商人和作坊主在苏州建立会馆公所时所立，少数为地方官府所立。
　　会馆产生的年代早于公所，两者的内涵既有重叠又有区别。个人以为，会馆主要以地缘（籍贯）为纽带，同乡组成；公所主要以行业为主，划一组成。会馆最早产生于明代万历年间，以清代康乾为盛。最初，会馆以同一地区旅苏商人的集结为多，不分行业。少数是以同一地区旅苏官绅为主、不作商业活动的会馆，如八旗奉直会馆。此外，还有官绅商兼容的会馆，如江西会馆。随着经济的发展，又由同一地区同一行业的旅苏商人组成工商行业的会馆，如东越会馆。其最初作用重在“联乡语、叙乡情”，以“恭祀神明，使同乡之人聚集有地。”后来随着经贸活动的发展，又逐步成为商人们存放货物、居住和议事的重要场所。规模较大的会馆有：全晋会馆、安徽会馆、钱江会馆、陕西会馆、潮州会馆、江西会馆、嘉应会馆等。
　　公所多数创设于清代道光、咸丰年间。它是按行业集结的，成员既有外地旅苏的，又有苏州本地的，还有按同籍贯同行业组成的。其性质，有的为商业行帮，专门从事双边贸易；有的为手工业作坊，专门从事生产制作；有的由底层工匠自发组成。公所是同行业中办理善举、议论定制行业条规章程，实施行业管理的组织机构。凡行业中的重大事物，公所及时召开会议磋商调解。某些行业的公所，其上层大都为富商巨贾，并且捐有官衔。较著名的公所有：七襄公所、梓义公所、江镇公所、霞章公所、礼茶公所、浙南公所、江鲁公所等。

　　徽闽粤称苏州外地行商“三剑客”

　　商人有“坐商”和“行贾”之分。苏州本地人建立的公所，其成员基本上都是“坐商”。外地旅苏商人建立的会馆或公所，其成员基本上都是“行贾”（行商）。外地行贾中，一般以长江为界，分为南北两派。北派行商中，重要的有晋商（山西商帮）、秦商（陕西商帮）、鲁商（山东商帮）、豫商（河南商帮）。南派行商主要有：徽商（安徽商帮）、粤商（广东商帮）、闽商（福建商帮）、浙商（浙江商帮）、赣商（江西商帮）。每个商帮按具体地域，又各自建立自己的会馆或公所。
　　徽商、闽商和粤商，堪称苏州外地行商的“三剑客”。被誉为“徽骆驼”的徽商，能吃苦耐劳（“骆驼”即形象的比喻），在苏州当时工商业占有重要份额。他们主要从事盐业、典当业、粮食业、棉布业木业和茶业。清代乾隆年间，他们在苏州开设的大小店铺就多达4万余户。同时，还建有宛陵会馆、宣州会馆、徽郡会馆、安徽会馆（惠荫园）、安徽会馆（东廓堂）等。以“妈祖”为经商保护神的闽商和粤商，也在苏州牢牢扎下了根基。闽商在苏州建立的各业会馆多达八所，分别为三山会馆、漳州会馆、泉州会馆、邵武会馆、汀州会馆、兴安会馆、延宁会馆和仙翁会馆。粤商在苏州设立的会馆也有八所：分别为岭南会馆、东莞会馆、潮州会馆、宝安会馆、两广会馆、嘉应会馆、冈州会馆和仙城会馆。闽商的三山会馆和粤商的岭南会馆，都建于明代万历年间，是苏州的两处“元老级”会馆。徽商、闽商和粤商，在苏州还设立多处公所。
　　作为民间的商业行会组织，会馆和公所的建立以及正常运转，都需要一定的经费。其筹资的方式，使用经费的监管模式，都有一套科学的运作方式。经费主要来自商品的“厘捐”和个人的捐赠。例如浙南公所：“集得各商号输捐款项，并逐年抽取货数厘金，以充经费。”采绳公所“常年经费由各店主按每店用伙一人捐钱一百文，学徒一人捐钱五十文，按名按月计捐。”为了方便捐款人监督，会馆公所将捐款开支的数字，立碑详细公示。比如，《钱江会馆各绸缎庄捐输厘费碑》，将各家绸庄捐输金额一一公布于众。
　　会馆和公所，是封建社会商品经济发展到一定阶段的产物。它们之所以能存在相当长的时期，主要基于四个方面原因。其一，适应商品大流通，满足长途贩运转销频繁之需。其二，作为外地前来的行商，迫切需要在他乡稳定立足，从而满足互助互济之需。其三，乡谊乡情是中国封建社会伦理道德的重要环节。会馆公所这个平台既可联络乡谊深化乡情，又有利于商贸活动之需。其四，有利于同行业之间价格的磋商，业主和雇工劳资矛盾的协调，员工基本福利的保障，以及满足行业运作上规章制度的公认与遵守之需。
　　随着商品经济的发展，会馆公所的行会作用逐渐减弱。清末民初，苏州商会（商务总会）建立后，商业和手工业性质的会馆和公所，大部分作为行帮的代表参加商会，成为商会的基础，并逐步转化为资本主义性质的同业公会。各业工友则成立自己的组织，如工会、工友会、工人联合会。民国十八年（1929年）8月17日，国民政府公布的《工商同业公会法》规定：一般公所均应改组为同业公会，并隶属商会领导。民国二十五年（1936年）5月，国民政府又规定：“各地会馆或同乡会，已经设立者，在单行法规未颁行前，可暂维现状。如系重新设立，应组织同乡会。属于同一区域之人民，旅居同一地方，以组织同乡会为限。”至此，会馆和公所结束了历史使命。

　　交流文化兼做慈善

　　会馆和公所尽管现在已不存，但它们在历史上所起的作用，是多方面的。它不但形象地反映了封建社会苏州的经济发展状况，在某种程度上，还凸显了有关经济行业中产生的资本主义生产关系萌芽。踹匠，从事“踹布业”的工匠。在会馆中，有一个由踹匠组成的踹匠会馆。他们与作坊主因酬薪待遇引发的罢工，是一个典型案例。康熙四十年（1701年）的《苏州府约束踹匠碑》，记载了失业踹匠刘如珍发动踹匠罢工的史实，反映了当时的劳资矛盾，以及商业资本逐步转化为产业，从而产生资本主义萌芽。无独有偶，雍正十二年（1734年）的《永禁机匠叫歇碑》，记载了机匠（从事丝织业的工匠），为改善经济待遇而叫歇（罢工），反映了丝织业中的资本主义雇佣关系。这两次遭政府勒碑严禁的自发罢工斗争，弥足珍贵，在苏州工运史上开了先河。
　　会馆和公所不仅是商业行会组织，还是值得称颂的民间慈善机构。不少会馆公所制定的规章制度，都反映了弘扬慈善义举的美德。当本乡或本行业的从业者，或从业者的子女亲属，日常生活拮据，遇到生老病死的困境，子女因不能读书而辍学，会馆公所往往施以援手，帮助他们渡过难关。其帮助救济的方式方法多种多样。不少会馆公所还专门立碑，规范这些慈善义举。比如，《东越会馆公善堂碑记》、《石业公所建立学堂兼办善举碑》。
　　会馆公所促进了各地方民俗文化的交流。逢年过节或一些特殊日子，同行往往相会在会馆公所，聚餐品家乡菜，叙情操家乡音，唱歌用家乡曲。在会馆设置的戏台上，自娱或延请戏班子前来演家乡戏。为吴地百姓喜爱的绍兴戏（越剧），其传播的一条重要途径，就是通过“浙商”的会馆公所。再如，妈祖祭祀习俗。闽商每逢妈祖生日，就聚集在三山会馆的妈祖庙，举行隆重的祭祀仪式，祈盼妈祖保佑闽商航海货运平安，生意兴隆。这种独特的民俗，后来也被苏州本地商人接受。当时，苏州城内建有多座妈祖庙（天妃宫、天后宫）。

　　精湛建筑争奇斗艳

　　保存至今的会馆公所，传承了苏派传统建筑文化的魅力。外地行商在苏州建造的会馆公所，把家乡建筑特色与苏州传统建筑风貌融为一体，美轮美奂。建筑坐北朝南，沿河设置码头，便于水上货运。中轴线上，牌坊、门厅、轿厅、大厅、堂楼依次排列，中间用天井分隔。边路布置花厅、货仓、旅舍等建筑。厅堂粉墙黛瓦，硬山式或歇山式。考究的会馆公所还有花园。园内疏池理水、叠石掇山、栽花植树、建亭筑榭，古典园林要素一应俱全。徽派建筑特有的马头墙，也在苏州民居等传统建筑中得到广泛应用。
　　据《苏州市志》（江苏人民出版社1995年版）记载：清代中叶鼎盛时期，苏州市内有会馆60座，公所200座（其实这一数据并不完全，仍有遗漏）。如今，历经岁月沧桑，大部分会馆公所已不存。保留至今的，大部分已列入各级保护名录。其中，全晋会馆、八旗奉直会馆（已纳入忠王府），被列入全国重点文物保护单位。安徽会馆（惠荫园）被列入江苏省文物保护单位。另有3座会馆列入苏州市文物保护单位。5座会馆列入苏州市控制保护建筑名录。在公所中，七襄公所（已纳入艺圃）被列入全国重点文物保护单位。另有5座公所列入苏州市控制保护建筑名录。一些历经沧桑的百年老树，已经列入苏州市古树名木保护名录。此外，有的会馆虽然未纳入保护名录，但已经按原样修复部分建筑。比如，山塘街上的陕西会馆和冈州会馆。
　　保存至今的会馆公所经过修复，根据不同情况，因“馆”制宜都得到了很好的利用。有的作为旅游景点对外开放，如七襄公所所在的艺圃。八旗奉直会馆所在的忠王府，辟为苏州博物馆。有的归教育机构使用。比如，潮州会馆和安徽会馆（惠荫园），都是中学所在地。有的继续发挥工商文化的作用。比如，汀州会馆辟为苏州商会博物馆，安徽会馆（东廓堂）辟为安徽商会。规模恢宏的全晋会馆，是会馆建筑的经典。作为世界非物质文化遗产的保护基地，会馆现在已辟为中国昆曲艺术博物馆。
　　争奇斗艳的会馆公所，吴阊为盛，再现苏州工商文化的辉煌。